När sommaren börjar falla under detta tumultiga år 2020, närmar vi oss officiellt 20-årsdagen till en av DC Animated Universes mest älskade filmer: Batman Beyond: Return of the Joker .
Jokerns återkomst är högt uppskattad av fans av DC-animation. Det anses allmänt vara en av de bästa animerade Läderlappen filmer där ute, lätt i samma liga som 1993-talet Batman: Mask of the Phantasm och 2010-talet Batman: Under the Red Hood . Men gör det Batman Beyond första och enda långfilm fortfarande håller upp två decennier sedan den första utgåvan? Självklart. Men innan vi går in på exakt varför det är, låt oss gräva i lite backstory.
Släpptes på VHS och DVD i slutet av år 2000, Jokerns återkomst anlände mitt i den tredje och sista säsongen av Batman Beyond - en fortsättning på Batman: The Animated Series och The New Batman Adventures flera decennier efter det. I den står den nya Batman, Terry McGinnis, inför sin största utmaning hittills efter den uppenbara återkomsten av sin mentor Bruce Waynes största fiende: Clown Prince of Crime.
För oinvigde var det faktiskt en del kontroverser kring filmens släpp. Jokerns återkomst startade ursprungligen den 31 oktober 2000. Det var dock ganska mörkt och våldsamt, åtminstone så långt barnfilmerna går. Och med tanke på hur det kom ut under en tid då popkulturen som helhet var under ökad granskning för dess skildring av våld försenades filmen och kraftigt redigerad innan den släpptes mer än en månad senare den 12 december. Efter fan-skrik, den oklippta versionen av Jokerns återkomst - som har PG-13-betyg - såg slutligen dagens ljus i april 2002, när det fick sin egen DVD-release.
Den oredigerade klippningen är utan tvekan den definitiva versionen av filmen; men gör inget misstag, Jokerns återkomst - oavsett version - är en helt fantastisk animering Läderlappen funktion, punkt. PG-13-snittet har några betydligt mörkare övertoner, vilket ger flera viktiga ögonblick lite eftertraktad vikt. Men kärnan i denna film är fortfarande en fängslande historia som tar itu med smärta, ånger, misslyckande och i slutändan inlösen.
Filmen berättar historien om en pojke - Tim Drake - som drabbas av allvarligt psykiskt trauma och manipulation från Jokers händer och, trots att det verkar vara bäst, tvingas fortsätta att slåss mot hans demoner i vuxenlivet. Det är historien om en man - Bruce Wayne - som skjuter bort sitt nya skyddsläge när Jokern återvänder av rädslan för att återuppleva en av hans största misslyckanden. Det är historien om en kvinna - Barbara Gordon - som lever med världens tyngd på sina axlar och måste hålla de förflutna mörka hemligheterna gömda. Och slutligen är det historien om Batman - Terry McGinnis - inför den farligaste kriminella som någonsin terroriserat Gotham och bevisat att han inte bara är ny Batman, det är han de Läderlappen
Terry, Bruce och Barbaras strävan att avslöja mysteriet om den riktiga jokern verkligen kan vara tillbaka och hur den ansluter till Tim är mer än tillräckligt för att göra filmen till en trevlig upplevelse. Och när Terry vänder på manuset och spelar egna tankespel för att besegra Clown Prince i slutakten, är det bara grädde på kakan. Dessutom drar berättelsen mycket nytta av DCAU-arkitekternas Bruce Timms och Paul Dinis kreativa vision, för att inte tala om underbara röstuppträdanden av Will Friedle, Angie Harmon, Dean Stockwell, Melissa Joan Hart, Michael Rosenbaum, Arleen Sorkin, Henry Rollins (det finns få saker som inte kan förbättras av Black Flags tidigare frontman) och, naturligtvis, den oklanderliga duon Kevin Conroy och Mark Hamill.
Vad mer, även vid 20 år, Jokerns återkomst ser fortfarande ut och låter helt häpnadsväckande - bättre än de flesta animerade superhjältefilmer som är direkta till video som kommer ut idag, utan tvekan. Det visuella är skarpt och livligt och använder stor färg trots filmens övergripande mörka estetik. Musiken och ljuddesignen är på plats och arbetar tillsammans för att lyfta redan väl animerade action-sekvenser och väl agerade karaktärsmomenter. Enkelt uttryckt, förutom att vara en massiv kreativ framgång, Jokerns återkomst Kvaliteten är helt fantastisk även på teknisk nivå. Men det är inte den enda anledningen till att människor fortfarande älskar det.
Jokerns återkomst är inte bara en stor Batman Beyond film, det är den enda Batman Beyond film. Medan Bruce Wayne har spelat i otaliga Läderlappen visar och filmer sedan 2000 har Terry - trots att han har levt vidare i serierna - varit mer eller mindre frånvarande på våra skärmar under de senaste 20 åren. Han har tre säsonger av sin egen show, Jokerns återkomst , några gästspel i andra DCAU-shower, Darwyn Cookes kort från 2014 och det är det. Rykten om en live-action Batman Beyond film har cirkulerat i flera år, men ingen sådan film har materialiserats ännu. Med det i åtanke är det inte konstigt Jokerns återkomst är lika vördad som den är bland Batman Beyond fans. Det representerar en höjdpunkt för en av deras favoritkaraktärer, som vi kanske aldrig kommer att uppleva igen.
Så, låt oss alla komma ihåg det Batman Beyond: Return of the Joker är inte bara en utmärkt animerad film med en röstbesättning i toppklass, fantastisk historia och gripande teman som fortfarande ser ut och låter bra 20 år sedan den första utgåvan - det är en Läderlappen film som vi verkligen har tur att ha.
