Med Disneys uppföljare till fenomenet som var 2013 Frysta runt hörnet, White Snake, regisserad av Ji Zhao och Amp Wong, ger riklig konkurrens i de animerade fantasyinsatserna. Det finns också många likheter när det gäller berättelse och karaktärsdesign: Vit orm har sin egen magiskt drivna hjältinna i Blanca (Zhang Zhe), en kvinna som, liksom drottning Elsa, letar efter en identitet i en fientlig värld, medan filmens karaktärer apar de fräscha, anime-ansiktsdrag som har blivit standardiserat över Disneys CG-filmer.
Det är verkligen där jämförelsen slutar dock som där den första Frysta filma bara skummar ytan av sitt sagas ursprung, Vit orm är rik på trolldom och andra världsliga skräck. Filmen fungerar som en prequel-berättelse för den kinesiska folklore-berättelsen som den bygger på, 'The Legend of the White Snake' eller 'Madame White Snake', som har anpassats och omföreställts flera gånger tidigare. Här presenterar författaren Da Mao oss för Xu Xuan (Yang Tianxiang), en ung man med gränslös nyfikenhet begränsad av gränserna för sin lilla bergiga by och den ovannämnda Blanca, en vacker kvinna som bokstavligen faller in i sitt liv utan minne av vem hon är. Den enda ledtråd som Blanca har är en magisk jadehårnål, en som vi ser henne använda med dödlig precision under filmens öppningssekvens - och innan huvudet blir otydligt - att försöka mörda en mörk trollkarl general (Zhang Yaohan) som har ett strypgrepp på landet.
Liksom sheriffen i Nottingham har han en lakej, Little General (Zhang Boheng), som tar upp de branta skatter som ålagts samhällen som Xuans, som är känd som Snake Catcher by tack vare en ovanligt hög befolkning av de slingrande varelserna. Lyckligtvis för stadsborna där, ormar fördubblas som valuta för att betala avgiften; dock inte så lycklig för Blanca, som delar en hel del alarmerande egenskaper med varelserna, liksom med de medusa-liknande demonerna som lurar i underväxt. Men detta stör inte den öppenhjärtade och öppensinnade Xuan och skapar byggstenarna för en klassiker Romeo och Julia upplägg av älskare tragiskt delat efter födelse, omständighet och syfte. Eller, mer påpekat, en könsomvänd Vattenformen .
Xuan lovar att hjälpa Blanca att återfå sina minnen och skicka dem en överdådigt naturskön rundtur i en värld där slöjan mellan naturligt under och övernaturligt mörker är porös. Representant för denna idé är den utmärkta karaktären av hela filmen: en magisk vapensmed, en halv kvinna, en halvräv som krediteras som 'Foxy Boss' (Zhang Lei). Hennes huvud flippar ständigt mellan en människa och en vit räv och belyser en knepig strimma. Hon röker ständigt ett långt jadepip och eskorteras av ett slags Tweedle-Dee och Tweedle-Dumt par obehagliga hantlangare och den interdimensionella verkstaden som hon leder en förvirrad Xuan och Blanca in på sin strävan som lätt skulle ha kunnat falla ner i en klassiker 'Welcome To My Lair' musikaliskt nummer. Detta är faktiskt ett av de områden som filmen faller ner på - inte i sin brist på musikalitet utan i teatralitet. Det finns lite av detta i Duduo (Zhang He) - vem älskar inte en pratande hund? - men dialogen kunde säkert ha gjort med lite mer kryddning. Som ett resultat, Vit orm karaktärerna är trevliga nog men inte helt älskande.
Vit orm ser ut som en film gjord för att imponera: allt visuellt vänds upp till 11, från färgmättnad till hastighet och energi i wuxia-stridsscener. Light Chaser, studion bakom den, samproducerade den med Warner Bros., och har redan gjort rundorna på den internationella festivalkretsen, det är uppenbart att båda företagen har stora förhoppningar för att filmen ska bryta ny mark globalt för kinesisk film av detta slag . Med tanke på detta är det imponerande att historien inte spelar saker så säkra som andra familjevänliga funktioner ofta gör. I början verkar ett lyckligt, sagoslut säkert. Mot slutet börjar dock saker och ting se mindre romantiska ut och mer Godzilla när Blanca tvingas att ytterligare omfamna sin mer magnifika monströsa sida och hugga ut en eld och svavel för förstörelse genom feodala Kina. Det finns också en tillfredsställande själsfull avkastning på de upphöjda insatserna när det gäller den romantiska romantiken och lämnar saker på en spännande, tidsböjande anteckning som är tydligt utformad för att lämna dörren så bred som möjligt för framtida fortsättningar.
Även om det är otvetydigt vackert att titta på, finns det fortfarande en liten känsla av viktlöshet i Vit orm som 3D CG ofta lider av. Karaktäriseringarna känns på liknande sätt lite för tunt och otydliga, vilket återigen fler ögonblick skulle ha hjälpt mycket med. Trots dessa mindre grepp kommer anime- och kampsportfans utan tvekan att njuta av den bekanta snabba kampkoreografin och power-ups, medan filmens vidsträckta känsla av romantik och mysticism kommer att fungera lika bra för alla andra - särskilt om ormar är verkligen din grej.
Regisserad av Amp Wong och Ji Zhao, kommer GKIDS med Vit orm till L.A: s Nuart Theatre den 15 november och utvalda teatrar 29 november.
