Framgången med Disneys 1994 De Lejonkungen ledde till skapandet av en Broadway-musikal som debuterade tre år senare 1997. Regisserad av Julie Taymor, Lejonkungen musikal fortsatte att bli den mest inkomstbringande Broadway-showen i historien. Att göra en scenanpassning av Disneys hit animerade film borde ha varit en omöjlig uppgift för Disney Theatrical Productions men företaget lyckades på något sätt åstadkomma denna bedrift. Musiken är en uppfinningsrik upplevelse, varför många överväger Lejonkungen musikal för att vara den slutgiltiga versionen av berättelsen.
Lejonkungen tar till stor del inspiration från Shakespeares Liten by även om det delar några likheter med Epic of Sundiata , en afrikansk episk dikt som beskriver grundaren av Mali-imperiet. På samma sätt handlar filmen om en fördriven prins som besöks av sin fars spöke och därefter återtar tronen från sin mördande farbror. Fastän Liten by är i slutändan en tragedi, Lejonkungen är ett firande av livet och hur den avlidne kommer att fortsätta att leva vidare i någon form. Lejonkungen musikalisk är djupt rotad i musik, språk, traditionell dans och den muntliga berättartraditionen i Afrika. Musiken kan ta dessa element och integrera dem på ett stiliserat sätt som hedrar de många kulturer den drar från.
När Julie Taymor fick i uppgift att regissera en scenanpassning av Lejonkungen , hon hade inte sett filmen och hon undrade hur hon skulle översätta den episka trampscenen på scenen. Taymor var en experimentell regissör vars bakgrund var i Shakespeare och dockteater. Utmaningen att skildra en storm på en scen var en spännande för henne och hon fick besked av den dåvarande VD för Walt Disney Company, Michael Eisner, att följa sina instinkter. Han sa, 'Låt oss gå med din första idé. Ju större risk, desto större är utdelningen. ' Taymor måste ha tagit detta till hjärtat, eftersom musikalen är full av kreativa risker och idéer som du inte kunde hitta i några andra produktioner vid den tiden.
Taymor tog Lejonkungen och gjorde det till ett teaterskådespel. Hon visade konstnären i produktionen och skönheten som berättelsen berättade. Besättningen av Lejonkungen var till stor del svart, bestående av sydafrikaner med liten eller ingen formell utbildning i skådespelare eller sång. Vid den tiden var detta oöverträffat eftersom svarta människor inte var alltför representerade i vanlig teater. För att skildra djuren lät Taymor skådespelarna bära kostymer och dockor i full storlek som kallades 'hum-djur' - en kombination av traditionella dockor och mänskliga skådespelare. Låtarna som presenterades under hela musikalen sjöngs på sex inhemska afrikanska språk inklusive swahili, zulu och kongolesiska. Alla dessa element möjliggjorde en känsla av kreativ frihet att flyta genom hela scenen. Därför firas musikalen så.
Bortsett från de tekniska aspekterna av produktionen stärkte de förändringar som Taymor gjorde i berättelsen aspekter som saknades i originalfilmen. Simbas resa av självupptäckt och hans ultimata återkomst till sitt hem är mer påverkande i scenanpassningen när han kämpar med sin rädsla efter Mufasas död. Den tillagda scenen i musikalen där Timon nästan drunknar och Simba förblir förlamad av rädsla framhäver hur hjälplös han känner sig sedan incidenten. Det ögonblick då Simba återfår sitt förtroende efter att ha återförenats med sin fars ande känns också mer hjärtlig i den här versionen.
I musikalen ändrade Taymor mandrill Rafikis kön till kvinna. Förutom Nala och QueenSarabi, filmen saknar andra framstående kvinnliga karaktärer. Rafiki fungerar som berättaren och en '' griot '' i scenanpassningen. Griots var berättare i det afrikanska samhället och många av dem var kvinnor. Nalas roll i musikalen utökas också eftersom hon avvisar Scars läskiga krav på att vara hans drottning och lämnar Pride Lands för att hitta hjälp mot hungersnöd. Nala får en kraftfull sång som heter 'Shadowland' som visar hennes svårigheter med att lämna hemmet och hennes beslutsamhet att en dag återvända för att fixa vad som är fel. I slutändan presenteras Nalas karaktär som starkare än hon är i originalfilmen eftersom hon ges mer autonomi.
Lejonkungen musikal anses vara den bästa versionen av berättelsen av många på grund av dess kreativa risker och dess positiva förändringar i berättelsen. Musikalen kommer ihåg eftersom teatermediet tillåter publiken att helhjärtat engagera sig i materialet.
